Cave exploration

Thakaek is a lovely town nestling on the banks of the Mekong. Just east of the city lies a region where enormous cliffs as high as mountains jut out of the flat plains,covered with trees clinging on for dear life to the bare rock creating some of the most beautiful scenery we have seen. The area is full of caves which are distributed all along Route 12, so we spent several days exploring here on our bike.

Two caves really stand out. The first is Tham Xang – the elephant cave. There is a great backstory here:

Once upon a time, the cave had a stalactite formation shaped like a monster, according to local beliefs, and the villagers used to fear it. Many years ago, there was a time when most of the village became ill and they blamed this monster for causing their illness. They decided to get rid of the monster by blasting it with dynamite. When the dust settled, they saw that the stalactite now resembled an elephant. Everyone got better and now the cave and the elephant is revered by the locals.

The second – Tham Nang Aen – is an extensive cave system with an underground river that runs from one side to the other, over 7 km in length. The cave has been modeled with concreted stairs to welcome tourists, however the lighting although installed no longer works, so we scrabbled in the darkness with our torches in the extremely high and deep caves, feeling like we were exploring the Mines of Moria from Lord of the Rings.

Waterfalls and bamboo handicrafts

Heading ever northwards along Route 13 we stopped for a couple of days in Thaebok, a base camp for us to visit Ba Na village and some waterfalls for which the area is famous.

Ba Na village is renowned for bamboo weaving of small lidded baskets that the Lao use for storage and serving of sticky rice. Riding through the village, you can see each family at work, creating their own variant of the baskets – some multi-coloured, others slightly different shapes – all intricate and beautiful.

The village is also famous for a herd of about 40 elephants, attracted by a natural salt lick (listed on the map as Salt Lick City!!). At the end of the village is an elephant observation tower – we explored this but the locals told us that no elephants were around at this time.

We then explored the waterfalls. The first was Tat Xai – 7 stepped levels create a maelstrom of pounding water, the second was Pha Xai – relatively dry at this time of year, allowing us to walk/climb right to the very edge of the 40 m drop below. There was evidence of some large predators in the area as we found the fresh remains of two large snakes in a small cave. People usually take a two day trek to get to this waterfall, but with our bike we decided to ride to it. Of course, waterfalls tend to be on top of high cliffs and we climbed crazy hills of up to 20% gradient along collapsing dirt roads and had to push the bike several times. This was tough riding for what was supposed to be a rest day!

One evening, we ate at the local restaurant in Thaebok. Several locals were at the table next to us, and found it hilarious that we were such fans of Beer Lao – they treated us to some, and we found out when we left, that they had also paid for our meal for us. Lovely people!

Local liquor

This remote area was also an occasion for us to discover the local drink of choice (apart from Beer Lao) – Lao Lao – a whiskey made from rice, that each house seems to produce, and sell in repurposed water bottles, for a few pennies for half a litre.

Lao lao can be found in several forms. Typically it is a clear liquid, looking like vodka, but the taste varies enormously – sometimes it seems to be pure ethanol and sometimes it has a nice saki-type rice flavour.

Locals also like to flavour it with some types of wood giving it a deep red colour and a more tannined taste – Lai Lao. This is excellent. One time when we bought this from a local store – the owner practically fell over laughing at the sight of two foreigners (falang) choosing this particular beverage.

Another time, trying to rescue a poor batch of Lao Lao we had purchased, we created our own version with some Lao green tea leaves in it. Interesting!

To be able to enjoy it properly, and getting native – we also fashioned our own Lao Lao shot glasses from bamboo – useful, successful, and still going strong a month later!

As the Lao say “chok di” or cheers!!

Frenchies! :
Spéléologie
Thakeak est une charmante ville blotie au bord du Mékong. Juste à l’est de la ville se trouve une région où d’énormes falaises karstiques se dressent au milieu de la plaine, couvertes d’arbres s’accrochant à la roche nue créant un des plus beaux paysages que nous ayons vu. La zone est criblée de grottes qui sont distribués tout au long de la route 12.

Deux grottes se démarquent vraiment. La première est Tham Xang – la grotte de l’éléphant. Elle a une super histoire : Il était une fois, une grotte qui avait une stalactite en forme de monstre que les villageois craignaient. Un jour, la plupart du village tomba malade et ils accusèrent ce monstre d’avoir provoqué leur maladie. Ils décidèrent de se débarrasser de lui en le dynamitant. Lorsque la poussière fut retombée, ils virent que la stalactite ressemblait maintenant à un éléphant. Tout le monde se senti mieux et maintenant la grotte et l’éléphant sont vénérés par les habitants.
La seconde – Tham Nang Aen – est très vaste avec une rivière souterraine qui s’étend d’un côté à l’autre sur plus de 7 km de long. La grotte a été équipée avec des escaliers bétonnés pour accueillir les touristes, mais l’éclairage bien que installé ne fonctionne plus, donc nous avons progressé dans l’obscurité avec nos torches dans des salles extrêmement élevées et profondes, en pensant que nous étions là pour visiter les Mines de la Moria du Seigneur des Anneaux!

Cascades et artisanat du bambou
Poussant toujours vers le nord le long de la route 13 nous nous sommes arrêtés pour un quelques jours à Thaebok, notre camp de base pour visiter Ba Na village et quelques cascades pour lesquelles la région est célèbre.
Ba Na village est réputé pour le tressage du bambou afin de réaliser de petits paniers à couvercle que les Lao utiliser pour stocker et servir le riz gluant. En traversant le village, vous pouvez voir chaque famille au travail, créant de leur propre variante des paniers – certains multicolores, d’autres formes légèrement différentes – tous complexes et très jolis.
Le village est également célèbre pour un troupeau d’environ 40 éléphants, attiré par un bloc de sel naturel qu’ils viennent lécher (figurant sur la carte comme Salt Lick City !!) mais les gens du coin nous ont dit que les éléphants n’étaientpas là à cette saison.

Nous avons ensuite exploré les chutes d’eau. La première était Tat Xai – 7 niveaux en escalier créent un magnifique bassin , la deuxième était Pha Xai – relativement sec à cette époque de l’année, nous permettant de marcher / escalader jusqu’au bord de la chute de 40 m. Il y avait des preuves de certains prédateurs dans la région car nous avons trouvé les restes frais de deux grands serpents dans une petite grotte. Les gens font généralement un trek de deux jours pour se rendre à ces chutes, mais nous avons décidé d’y monter en vélo. Bien sûr, les chutes d’eau ont tendance à être au sommet de hautes falaises et nous avons grimpé des collines de fous, jusqu’à 20% de dénivelé le long des chemins de terre  et avons due pousser le vélo à plusieurs reprises. C’était dur pour ce qui était censé être un jour de repos!
Un soir, nous avons mangé au restaurant local à Thaebok. Plusieurs locaux étaient atablés à côté de nous, et ont trouvé hilarant que nous soyons amatieurs de  BeerLao – ils nous ont offert une tournée, et nous avons découvert quand nous sommes partis, qu’ils avaient également payé pour notre repas. Des gens adorables!

Liqueur locale
Cette région éloignée était aussi une occasion pour nous de découvrir la boisson locale (en dehors de la BeerLao) – le Lao Lao – un whisky à base de riz, que chaque foyer semble produire et vendre dans des bouteilles d’eau réutilisés, pour quelques centimes pour un demi-litre.
Le Lao Lao se trouve sous plusieurs formes. Typiquement, c’est un liquide clair, ressemblant à la vodka, mais le goût varie énormément – parfois on dirai de l’éthanol pur et parfois il a une saveur agréable de riz comme le saké.
Les locaux aiment aussi le parfumer avec certains types de bois qui lui donne une couleur rouge foncée et plus de tanins – et l’appellent alors Lai Lao. C’est excellent. Une fois nous en avons acheté à un étal local – le propriétaire s’etouffa pratiquement de rire à la vue de deux étrangers (falang) choisissant cette boisson particulière.
Une autre fois, en essayant de sauver un mauvais lot de Lao Lao que nous avions acheté, nous avons créé notre propre version en y ajoutant quelques feuilles de thé vert Lao. Intéressant!
Pour être en mesure d’en profiter correctement, et nous sentir natif – nous avons fabriqué nos propres vers à shots à partir de bambou – un succès et encore utiles un mois plus tard!
Comme disent les Lao “Chok di” ou santé !