Christmas in Vientiane

We came to the realization that it was December 20^th and we were not in a Christmassy mood yet! Hot days, absence of Christmas carols in the shops, and overall no one caring in this non-christian culture. So on our way up to Vientiane, we put tinsel on the frame and attached an home-made Christmas tree to the flag post. That prompted a few “Merry Christmas !” from the kids as we rode along. Approaching Vientiane, we saw white lines on the roads for the first time in Laos and even got to have a few kilometers of dedicated cycle lane!

Vientiane is the capital of Laos not of tourism… very modern, with an extended industrial suburb, a lot of new buildings under construction with large signs stating “Vientiane, the new miracle in new Asia” aimed at investors, and multiple cramped local markets with ant-like activity. A “core” of 2 by 2 streets contains most of the guesthouses and westerner-friendly restaurants and the city offers very few touristy activities besides the famous stupa That Luang, the Patuxai – victory arch – and a couple of nice temples.
That Luang despite having been destroyed and rebuilt several times holds a very symbolic sacred importance for Laos – it’s the emblem of the city of Vientiane and appears on all the money. The Patuxai is built similarly to the Arc du Triomphe in Paris with a distinctly Asian style especially on the bas-reliefs. We climbed up to the top and enjoyed the view over the city.

We also visited the National Museum which we really liked. It had dinosaur fossils, prehistoric tools, a lot about the archeological research in the country, and details about the many different ethnic groups in Laos. The second part of the museum is dedicated to more resent history such as the emergence of communism and the “Vietnam War” leaking into Laos with the Americans very heavy bombardments making Laos the most bombed country per capita in history- some regions are still coping with the unexploded bombs. Very interesting insight for ignorant people like us! To finish, several rooms are dedicated to the communist party worship, displaying portraits of the leaders, detailing the accomplishments, etc. Also an interesting insight into the country’s mentality.

Among the temples Vat Sisaket, home of 3000 Buddhas, stands out as the one that remains “original”, unique in having survived the many sacks of the city by Siamese and other invaders.

Every night a market takes place along the Mekong on a lovely park, the main road which runs besides the banks of the river is closed to traffic allowing bikes and pedestrians to stroll around – rather like Memorial Drive in Cambridge on a Sunday. The whole area has a gravitational pull on the locals who also organize group fitness with the entertaining loud music that goes with it.

But the main reason why we stayed in Vientiane about a week is to obtain our visas for Vietnam from the embassy. We arrived on a Friday night so had to wait till Monday to be able to do anything. To avoid bad surprises we went through an agency that offers the service (like dozens of others in the city) and guarantees the procedure to go smooth and within 48h – very good turnaround time for the 3 month visas we required. We also extended our Laos visas to give ourselves more time to see Vang Vieng and Luang Prabang.

To celebrate Christmas Eve we tried to go for a French traditional menu but the prices were raised up for the occasion so we had the usual fried rice with chicken and vegetables. Christmas Day dawned bright and warm – 34*C – and after opening our presents we went on a nice bike ride along the Mekong.

To prepare for our big return on the roads we treated the bike to a nice warm Christmas shower… in our bathroom.

Vang Vieng

An easy 160 km two day journey was supposed to get us to Vang Vieng. However, somehow, after 170km, there were still 60 km of hills to cover, and very little daylight left. We faced reality and decided to hop on a bus to complete the journey. The determination of a mini-van driver made it possible – he successfully squeezed our super long tandem in the aisle of his 12 seater, squeezing other occupants to make the room necessary.

We had heard “scary” stories about Vang Vieng, warning us about an excessive party and drug scene but on arrival we were pleasantly surprised. The place is still very lively but has cleaned itself up over the past few years, mostly because of the recurrent accidents involving intoxicated tourists. We met some lovely people, including Mr M from Thailand touring on his motorbike who loved our tandem and posed with us for a picture.

Vang Vieng is all about the outdoors and the amazing natural surroundings. We took our bike on very rocky roads to a promising “Blue lagoon” and another “Elephant cave” and had our first puncture in over 2000 miles (3200 km). Relaxing by the Blue lagoon Badger experienced the perfect recovery drink / snack combo : the coconut! – not only a delicious electrolyte drink but also a seemingly endless supply of coconut flesh. We also went on an organized tour to experience some exhilarating ziplining on the steep cliffs over the bamboo forest and fun tubing on an underground river through a cave. Enjoyed it very much!

Are you sitting comfortably?
Finally, for those who had been following the issues that Badger has being having with his seat – here is an update.

Thaekek, the town along Route 13 in Laos, is an area that is pretty flat. Around there – instead of the usual standard bikes, we saw lots of quite cool bikes, lots of fixie bikes, and amazingly we found a bike shop that was selling spares as well. Rummaging in the one box of saddles, like a kid in the candy store, he managed to find a wide saddle,  – described by Frog as “the largest saddle I have ever seen” – with springs, and a cut out down the middle. It has now been ridden for more than 500 miles, and I can say it, is the finest $6 dollars I have ever spent, and I would be happy spending that every day if necessary! We also experimented with the old saddle – cutting it down to create a super ergonomic saddle – digging out the form at the “nose” and down the middle! I experimented riding this for about 100 miles, and surprisingly, it was rather good! However, space was constrained with our few bags, so it got left behind in Vang Vieng!

Noël à Vientiane

Nous avons réalisé que c’était déjà le 20 Décembre et nous n’étions pas encore dans l’ambiance de Noël! La chaleur, l’absence de chants de Noël dans les magasins, l’indifférence générale dans cette culture non-chrétiennes… Donc, pour le trajet jusqu’à Vientiane, nous avons installé girlande et sapin de noël sur le vélo!. Cela a sucité quelques “Joyeux Noël!” de la part des enfants sur notre chemin. En approchant Vientiane, nous avons vu des lignes blanches sur les routes pour la première fois au Laos et même bénéficié de quelques kilomètres de piste cyclable !

Vientiane est la capitale du Laos, pas du tourisme … très moderne, avec une banlieue industrielle étendue, beaucoup de nouveaux bâtiments en cours de construction avec de grandes pancartes portant la mention “Vientiane, le nouveau miracle dans la nouvelle Asie» destinées aux investisseurs, et des marchés locaux fourmillant d’activité. Un «noyau» de 2 rues contient la plupart des maisons d’hôtes et restaurants pour touristes et la ville offre très peu d’activités touristiques outre la célèbre stupa That Luang, le Patuxai – arc de triomphe – et une paire de jolis temples.

That Luang, bien que détruit puis reconstruit à plusieurs reprises revêt une importance très symbolique sacrée pour le Laos – c’est d’ailleurs l’emblème de la ville de Vientiane et elle apparaît sur tout les billets. Le Patuxai ressemble à l’Arc de Triomphe à Paris mais avec un style asiatique en particulier sur les bas-reliefs. Nous avons grimpé au sommet et apprécié la vue sur la ville.

Nous avons également visité le Musée national qui nous a beaucoup plu. Il avait des fossiles de dinosaures, des outils préhistoriques, beaucoup de choses sur les recherches archéologiques dans le pays, et des détails sur les différents groupes ethniques du Laos. La deuxième partie du musée est consacrée à l’histoire plus de ressente tel que l’émergence du communisme et l’empiètement de la “guerre du Vietnam” sur le Laos avec de très lourds bombardements Américains faisant du Laos le pays le plus bombardé par habitant (0,8 tonne de bombe/habitant)- certaines régions font encore face au problème des bombes non explosées. Aperçu très intéressant pour des ignorants comme nous! Pour finir, plusieurs salles sont consacrées au culte du parti communiste : portraits des dirigeants passés et présents, accomplissement dans le développement du pays, etc. Également un aperçu intéressant de la mentalité du pays.

Parmi les temples, Vat Sisaket, la maison de 3000 bouddhas, s’impose comme celui qui reste “d’origine”, ayant survécu aux nombreux sacs de la ville par les siamois et autres envahisseurs.

Chaque soir, un marché s’instale le long du Mékong, la voie sur berge est fermée à la circulation permettant aux piétons et cyclistes de se promener – un peu comme Memorial Drive à Cambridge le dimanche ;). Les locaux organisent également des sessions de gym collectives avec la musique qui va avec.

Mais la principale raison pour laquelle nous sommes restés à Vientiane environ une semaine est pour obtenir nos visas pour le Vietnam à l’ambassade. Nous sommes arrivés un vendredi soir et il fallait attendre jusqu’à lundi pour être en mesure de faire quoi que ce soit. Pour éviter les mauvaises surprises, nous sommes passés par une agence qui offre le service (comme des dizaines d’autres dans la ville) et garantit une procédure sans problèmes et dans les 48h – très bon délai pour les visas de trois mois dont nous avions besoin. Nous avons également étendu nos visas Laos pour nous donner plus de temps pour voir Vang Vieng et Luang Prabang.

Pour célébrer le réveillon de Noël, nous avons essayé d’opter pour un menu traditionnel français, mais les prix avaient été augmentées pour l’occasion et nous nous sommes rabatusur le riz sauté au poulet et légumes habituel. Le jour de Noël se leva lumineux et chaleureux – 34 * C – et après le déballage de nos cadeaux, nous sommes allés faire une belle balade à vélo le long du Mékong.

Pour préparer notre grand retour sur les routes nous avons offert au vélo une bonne douche chaude de Noël … dans notre salle de bains.

Vang Vieng

Un trajet facile de 160 km sur 2 jours était censé nous amener à Vang Vieng. Pourtant, va savoir, après 170 kilomètres, il y avait encore 60 kilomètres de collines à couvrir, et trop peu de temps (la nuit tombe a 18h). Nous avons fait face à la réalité et avons décidé de sauter dans un bus pour terminer le voyage. La détermination d’un chauffeur de mini-van l’a rendu possible – sous nos yeux incrédules, il réussi à rentrer notre long tandem dans l’allée de son 12 places, serrant d’autres occupants pour faire la place nécessaire.

Nous avions entendu des histoires “effrayantes” à propos de VangVieng, nous avertissant des fêtes excessive et de l’omniprésence de drogues, mais à l’arrivée, nous avons été agréablement surpris. L’endroit est toujours très animé mais a été “nettoyé” au cours des dernières années, principalement en raison des accidents récurrents impliquant des touristes intoxiqués. Nous avons rencontré des gens charmants, y compris Mr. M de Thaïlande qui voyage en moto et qui a aimé notre tandem et a posé avec nous pour une photo.

A Vang Vieng tout tourne autour de la nature luxuriante du coin. Nous avons pris notre tandem sur les routes rocailleuses vers un prometteur “Blue Lagoon” et une autre “Elephant Cave» et eu notre première crevaison en plus de 3200 km. Lors d’un instant détente au bord de la lagune bleue, Badger a découvert la parfaite combinaison boisson / collation : la noix de coco! – Non seulement une délicieuse boisson avec électrolytes mais aussi une source inépuisable de chair de coco. Nous avons également testé l’excitante tyrolienne dans la forêt de bambou sur les falaises abruptes et l’amusante traversée d’une grotte en flottant à l’aide d’une chambre à air le long de la rivière souterraine.
Bref, on a adoré !