Luang Prabang

Gorgeous Luang Prabang is the jewel in Laos’s crown, accessible by plane, river or by tortuous windy roads over mountain passes. Considering this, we opted to take another shortcut, and took the bus from Vang Vieng, putting the tandem on the roof of a bus. During the ride, with the impressive uphills, and scary downhills, we agreed that we had taken the right decision. When we saw numerous abandoned broken-down trucks, several crashes, and one truck that had left the road and careered down a steep ravine some 80 metres below, we were glad that our driver had good skills to handle the 6 hour ride!

The view from the top of the mountain pass was incredible.

Luang Prabang has UNESCO world heritage site status, and is protected from much of the development we had seen elsewhere. The city is beautiful, and has a special atmosphere magnified by the omnipresent temples – the gongs awaken you in the morning, to traverse the city you must pass through several temples, evening chants fill the air and monks dressed in typical orange robes are everywhere – there are more monks here than any other city. The city combines architecture and nature harmoniously – tasteful gardens in the temples, large trees are everywhere, the forest-covered Mount Phu Si sits in the middle of the city, overlooking all below, plus the convergence of the Mekong and the Nam Kham rivers.

A gift of our first night in a fabulous hotel allowed us to welcome in the New Year in style. We ate well, and partied into the early morning at the festive Lao Lao Garden – an outdoor bar that clung to the sides of Mount Phu Si, mixing ancient trees and modern facilities in a tasteful style.

In Wat Xieng Mouane the monks receive training on handicrafts necessary for the maintenance of temples and to continue the tradition of Laos artisans, including woodcarvings of which we saw several examples in utero.

In Wat Sensoukaram we had the opportunity to observe traditional evening chants and service, an hour of hypnotic chanting by the monks was an incredible experience.

On the flip side, we also saw the ceremony for which Luang Prabang has become most famous – the dawn alms giving. Believers would line the main road through Luang Prabang, seated to show reverence to the monks. The monks would leave their temples at dawn and collect their food for the day – sticky rice – from the believers. We expected the procession to be really serene and symbolic even though we had heard that tourists do not follow the recommendation of observing the ceremony quietly from a respectable distance. What we saw was shocking – at dawn, busloads of tourists arrive, and take the seats along the way of the procession. What follows is a disgrace – loud laughter, selfies, flash photography at close range, and we saw only a handful of locals out of the hundreds of alms givers. We would not recommend attending this, and hope that the city can regain the respect and the ability for the believers to practice this important and meaningful tradition.

We loved the vibe of Luang Prabang and stayed longer than we had planned, picking up some souvenirs from the night market and enjoying our daily breakfast along the Mekong. Actually we discovered that really our breakfast was more of a lunch – the Phu Si gong sounds breakfast lunch and dinner, with the lunch bell ringing at 10:30 am!!

We ate some great local foods in our time here – Mekong weed, dried and flavoured with seeds, garlic and chilli, and some buffalo fondue.

Now we are heading in the direction east towards Vietnam, stopping at Phonsavan on the way to admire the unique mysterious Plain of Jars.

Froggy version :

Luang Prabang

Luang Prabang la magnifique est accessible par avion, par le Mekong ou par des routes de montagnes tortueuses… Sachant cela nous avons décidé de prendre un nouveau raccourcie et avons mis le tandem dans un bus depuis Vang Vieng. Pendant le trajet, voyant les cotes vertigineuses et les descentes terrifiantes, nous nous sommes félicités de cette décision. Nous avons remarqué des vehicules fumant abandonnés dans les montées, plusieurs accidents et même un camion qui avait quité la route pour s’écraser 80 plus bas : nous étions contents d’avoir un bon chauffeur pour ces 6 heures de routes! La vue en haut des cols était incroyable!

Luang Prabang a le label UNESCO, ce qui la protège du developpement un peu sauvage qu’on a vu ailleurs. La ville est magnifique et possède un athmosphère particulier due à l’omniprésence des temples – les gongs vous réveil le matin, certaines rues passent au travers des temples, les litanies emplissent l’air du soir et l’on croise des moines dans leur robe safran à chaque coin de rue. La ville associe harmonieusement architecture et nature – jolis jardins dans les temples, grands arbres ou palmier dans les rues et bien sure, le mont Phu Si couvert de forêt en plein milieu de la ville (un peu comme le Mont Royal a Montreal) ainsi que les luxuriantes berges des rivières Mekong et Nam Kham.

Nous avons put recevoir la Nouvelle Année avec classe grace au cadeau d’une nuit dans un luxueux hôtel (merci!). Nous avons fait la fête au LaoLao Garden, un bar accroché aux falaises du mont Phu Si, alliant arbres anciens et éqipements modernes avec goût.

Au temple Wat Xieng Mouane les moines recoive un apprentissage aux artisanats necessaires à l’entretient des temples et perpétuant la tradition Lao, incluant la sculpture sur bois pour laquelle nous avons put admirer quelques exemples !

Au temple Wat Sensoukaram nous avons eu l’opportunité d’assister au service du soir : une heure de chants hypnothiques des moines fut une expérience incroyable.

Par contre, nous sommes aussi aller voir la cérémonie des offrandes matinales qui ont lieu à l’aube et ont lieu d’une manière particulière à Luang Prabang. Les croyants se place le long de la rue principale où sont alignés les temples. Les moines passent en procession silencieuse pour recevoir le riz gluant qui sera leur nouriture pour la journée. C’est une cérémonie sensée revêtre un grande spiritualité à la fois pour les croyants qui font un don et pour les moines que renouvellent ainsi leur voeux de pauvreté et d’humilité. Nous avions été prévenus que nombre de touristes ne respectent pas les consignes de respect (observer discrètement depuis l’autre côté de la rue). Ce que nous avons vu nous a choqués : à l’aube des minibus déversent un flot de touristes qui s’installent (aux meilleurs places)le long du trajet de la procession avec des “kit” de riz préparé pour eux. Ce qui s’en suit est un honte : éclats de rires, selfies, flash à 20 cm du visage des moines, … et nous n’avons vu qu’une poignée de locaux faire offrande.
Nous ne recommandons pas d’assister à ce spectacle et nous souhaitons à la vile de retrouver le respect due à cette cérémonie et la possibilité pour les croyants de pratiquer cette importante tradition.
Nous avons aimé l’ambiance de Luang Prabang et sommes restés plus longtemps que prévu, glanant quelques souvenirs au marché de nuit et profitant de notre petit-dej quotidien le long du Mekong.
Nous avons découvert de nouvelles saveur, dont la fondue de buffle (facon pierrade) et les algues du Mekong, séchées et parfumées avec des graines de sésame et de l’ail.

Nous nous dirigeons maintenant vers l”est et le Vietnam ! Nous nous arrêterons en chemin pour voir Ponsavan et la mysterieuse Plaine des jarres.