English version below, but en Francais à la fin

Leaving Luang Prabang we decided to take the bus again to cross the mountains to get to Phonsavan. Again we were happy with this decision, as we again saw plenty of tough roads and debris from accidents. The bike got strapped to the roof of another bus, we are now used to this treatment of our poor thing – she’s tough and can handle it! The bus started to fill up, and we saw the cliché of “when a westerner sees a full bus, an Asian busdriver sees a bus only ¼ full” – as we rode along we made frequent stops to pick up ever more people, locals with children, travelers, business men with suitcases, the bus was overflowing, but somehow we all squeezed in.

Phonsavan

Phonsavan is famous for the “Plain of Jars” – literally hundreds of stone structures in the shape of jars, up to 2500 years old, that were hollowed by hand. The largest are over 8 foot (2.5 m) high. Some locals propagate ideas that they were used for mystical purposes, or for fermentation of liquors for celebration of an important King’s victory – but science has shown that they were used for burials, with bones, ashes, ornanents and nearby caves that were used for cremation. Most of the jars originally had lids, but most are displaced, and many jars were looted over the centuries. Some are located in the open fields, and others you have to cross rice paddies and enter woods, where you find the jars amongst the trees (in one case the tree actually growing through the middle of the jar!), creating quite an eery magical, almost druidic, feeling.

There are approximately 75 known sites of the jars, but only 3 are easily accessible to tourists. This area was very heavily bombed during the Vietnam war between 1965-1975 and much of the ordinance did not explode. In order to campaign to make the entire place part of UNESCO world heritage, they are clearing the area of UXO (UneXploded Ordinance) by a group called MAG (Mines Advisory Group). Stones indicate the safe areas to walk – make sure you don’t step outside the indicated lines!

MAG also clears UXO from the rest of the region. Laos still has a significant problem with UXO, hundreds are killed or maimed each year, and the fear of the UXO restricts farmers from using their entire land, digging for wells, planting new crops, and the community improving playgrounds and toilets for schools and other facilities. This is a critical hold on the development of this area of Laos.

Amazingly, most of the jars were untouched by the bombing – although you can see the many craters which landed right next to where the jars are located. In the towns the larger shells from the UXO are used for decoration, for klaxons, boats, fences, and also turned into spoons and jewelry.

After a good rest in the wonderfully named “Nice Guesthouse” we got on the bike and were riding again after what seemed like a long break. We were now heading east towards our third country – Vietnam – just the matter of a mountain range to tackle on our way. We took the route 7, more or less directly east from Phonsavan to the border crossing at Nam Kham (Laos)/Nam Cham (Vietnam). Strava files are here https://badgerandfrog.com/where-on-earth-are-we-now/ and here https://www.strava.com/activities/239261631 and here https://www.strava.com/activities/239087240.

One evening, we found ourselves the only guests in a deserted thermal spa resort with a natural hot spring and a small zoo containing ostriches, a bear and some deer amongst other creatures.

We found the mountains very tough, as we climbed up over 1800 m and above the cloud level. And the gods turned against us – as we crossed into Vietnam we hit 3 days of constant rain, cycling on with wet shoes and clothes is not great fun. The locals seem unfazed however – one guy was strolling around, smiling, using a palm leaf as a makeshift umbrella!

Coming over the crest of the hills from Laos into Vietnam, we noted how smooth the tarmac was after rougher roads in Laos, and enjoyed the sweeping descent through hairpins reminiscent of some of the best roads in Europe. The hills were more densely wooded on the Vietnamese side, and a more “tropical” feel to the surroundings rather than the barer slopes on the other side of the mountain in Laos. Whispy fingers of the clouds clung heavy to the mountains, allowing us infrequent tantalising glimpses over the descent below, a very spooky atmosphere as we rode, but all the while whetting our appetites for what we might find in the rest of Vietnam.

Dans la langue de Molière :

Quitant Luang Prabang nous avons à nouveau ficelé le vélo sur le toit d’un bus, nous sommes maintenant habitués à ce traitement de notre pauvre chéri- il encaisse! Nous avons vécu le cliché de «quand un Occidental voit un bus plein, un chauffeur Asiatique voit un bus seulement ¼ plein» – alors que nous pensions le bus au complet, assis à notre aise, il fit des arrêts fréquents pour ramasser toujours plus de personnes, des locaux avec enfants, des voyageurs, des hommes d’affaires avec leur malette, le bus était débordait, mais chacun s’est fait une place.

Phonsavan

Phonsavan est célèbre pour la “Plaine des Jarres” – littéralement des centaines de structures de pierre en forme de pots, vieille de 2500 ans, qui ont été creusées à la main. Les plus grands font plus de 2,5 m de haut. Les habitants aiment entretenir des explications mystiques à leur existance notamment pour la fermentation d’immenses quantités d’alcool de riz pour célébrer la victoire d’un roi – mais la science a montré qu’elles été utilisées pour les enterrements, ayant trouvé des os, des cendres, des ornemants et des grottes voisines qui ont été utilisés pour la crémation . La plupart des pots avaient initialement un couvercle, mais peu subsistent et de nombreuses jarres ont été pillées au cours des siècles. Certaines sont situées en plein champs et pour d’autres sites il faut traverser les rizières pour trouver les jarres entre les arbres (dans un cas, l’arbre a poussé dans une jarre/pot!). Tout celà donne un athmosphère un peu mystique, genre forêt des druides!

Il ya environ 75 sites connus où l’on trouve des jarres, mais seulement trois sont facilement accessibles aux touristes. Cette zone a été lourdement bombardée pendant la guerre du Vietnam entre 1965-1975 et beaucoup de bombes n’ont pas explosé. Afin de faire entrer l’ensemble des sites au patrimoine mondial de l’UNESCO, ils sont en train de netoyer la zone de ces UXO (UneXploded Ordonance) par un groupe appelé MAG (Mines Advisory Group). Des bornes indiquent les zones sures – assurez-vous de ne pas vous aventurer en dehors des zones indiquées!

MAG netoie également les UXO du reste de la région. Le Laos a encore un problème important avec les munitions non explosées, des centaines sont tués ou mutilés chaque année, et la peur de l’UXO empêche les agriculteurs d’exploiter la totalité de leur terre, creuser des puits, planter de nouvelles cultures, et la communauté d’améliorer ses installations telles que des terrains de jeux et des toilettes pour les écoles. C’est un vrai frein au développement de cette région du Laos.

Étonnamment, la plupart des jarres ont été épargnées par les bombardements – bien que l’on puisse voir de nombreux cratères sur les sites des jarres. Dans les villes les plus grandes enveloppes de bombes sont utilisées pour la décoration, pour les klaxons, les bateaux, les clôtures, et également transformées en cuillères et bijoux.

Après un bon repos dans la “Nice Guesthouse” merveilleusement nommée nous revoilà en selle et après ce qui semble avoir été une longue pause. Nous roulons maintenant en direction de l’Est vers notre troisième pays – le Vietnam – seule une chaine de montagne se dresse sur notre chemin. Nous avons pris la route 7, plus ou moins directe vers l’est, de Phonsavan au poste frontière de Nam Kham (Laos) / Cham Nam (Vietnam). Fichiers Strava ici https://badgerandfrog.com/where-on-earth-are-we-now/ et ici https://www.strava.com/activities/239261631 et ici https://www.strava.com / activités / 239.087.240.

Un soir, nous nous sommes retrouvés les seuls clients dans une station thermale déserte avec une source d’eau chaude naturelle et un petit zoo accueillant 2 autruches, un ours et quelques cerfs entre autres créatures.

Nous en avons bavé et grimpé plus de 1800 m et au-dessus du niveau des nuages. Et les dieux se sont retournés contre nous – nous avons pris trois jours de pluie incessante, et pédaller avec des chaussures et des vêtements mouillés n’est pas très amusant. En passant du Laos au Vietnam au sommet des collines nous avons constaté comme le tarmac était lisse après les routes rugueuses du Laos, et apprécié la descente qui rappelle certaines des meilleures routes en Europe. Les collines étaient plus densément boisées sur le côté vietnamien, et avec un air plus “tropical” par rapport aux pentes sèches de l’autre côté de la montagne, au Laos, on s’attendait à voir un gibbon à joues jaunes à tout moment!. Les nuages encore accrochés aux montagnes, nous permettaient de brefs aperçus aguichants de la descente tout en aiguisant notre appétit pour ce que nous pourrions trouver dans le reste du Vietnam.