For the first time on our trip, after 2 months on the road we finally reached the sea, in Dien Chau where we rested for a couple of days to dry out after 3 days of constant rain in an hotel called “Lieu Chau” which sounds like “warm place” in French, you can’t make it up! We explored the sea shore, seeing the barefooted women fishing for cockles on the sand, watching hundreds of fishing boats go out to sea.

Walking along the beach Badger encountered school children who insisted on taking some pictures with him – they were about the age where the stop being terrified of his beard. Frog gets the teenage girls really excited, squeezing in to take a “selfie” and touching her hair. We have experienced it through out our trip but even more so in Vietnam where people seem a lot more outgoing.
We followed Highway 1 north to our next destination – Hanoi! We spent 4 days riding alongside beautiful green rice paddies and fascinating rock formations (around Ninh Binh) and we stopped by the citadel of the Ho dynasty (XII century). And before we knew it we could see the first skyscrapers, giving away the presence of Hanoi with it’s 8 milion inhabitants – quite a shock after months riding through small towns.

 
We had been warned about the extreme traffic in Hanoi, but our arrival into the centre was smooth and trouble free. The traffic became progressively crazier but we skilfully found our way through and reached our destination: warmshower at Quynh’s ! Warmshower is a global community, in the same idea as couchsurfing, where bikelovers offer to host traveling cyclists. Quynh was a fantastic host and was very helpful with his deep personal experience touring the roads of Vietnam (vdquynh.blogspot.com). Through this community we also met a family of crazy French people, traveling just like us but with their 3 kids! How are they doing it?! Go check out their blog! http://cinq-a-cycle.blogspot.com/2015/01/decider-de-notre-destine.html

We spent our first 2 days in Hanoi resting (yes we do that a lot) and preparing for the arrival of Stuart and Suzy!! We greeted them at the airport with local hats so that they could blend in and shots of rice vodka, a local custom to welcome guests. In return they were bringing A LOT off new supplies – replacement parts for the bike, replacement cycling shorts, gloves, reload of snus, a copy of Viz and of course little Badger and little Frog !

The next day our jolly group started the touristic marathon : pagodas, the Army museum, Ho Chi Minh mausoleum, the 36 streets were Stuart entered his charming haggling mode (“look at this face!”), and the famous water puppets. They were brave enough to try street food on their first day, featuring grubs! Day 2 started out by a visit to the silk tailor for some made to measure suits and dresses which we immediately made sure won’t fit by an orgy at the famous Metropole Hotel all you can eat chocolate buffet.

The next 2 days were spent on a cruise around Ban Nah and Halong Bay aboard a private junk. It was a great way to experience about this natural wonder, with thousands of limestone islands jutting from the waters. We were lucky enough to encounter a family of monkeys during our kayak outing in one of the lagoons and we also visited a floating fish farm, many people actually spend their entire life in the bay, living on floating villages.

Because we didn’t want the magic to end so soon, we spent an additional night in Cat Ba island. There we visited a cave that was used as an hospital during the Vietnam war against Americans. The installation is ingeniously conceived, built in 3 stories of concrete and incredibly equipped with emergency exits, ventilation and even a swimming pool and a movie theatre for recovering soldiers.
Back in Hanoi we payed a visit to Lê Mat snake village were a snake was sacrificed in front of us and every bit was cooked and eaten. JJ had the honor of eating the still beating hart while we drank the blood infused vodka. Quite an experienced !

To close this excellent week, we had our last souper together on a roof top overlooking the lake Hoan Kiem, aka the sword lake. The legend says that a turtle came out of the lake to offer a magic sword to king Lê Loi to help him defeat his enemies. After the victory the sword was restituted to the lake and is supposedly still in there…

After a couple days working on the bike – changing cassette and chain, break and gears cables, tires, handlebar tapes and installing a stem riser- we hopped on a train heading south, fast forwarding us past roads already ridden on the way up, to our next adventure: Hué.

Hanoi : potes, chocolats et serpents

Après deux mois sur la route nous avons finalement atteint la mer, à Dien Chau où nous nous sommes séchés après trois jours de pluie constante dans un hôtel appelé «Lieu Chau”, ca ne s’invente pas! Nous avons exploré le bord de la mer, observant les femmes pieds nus pour la pêche aux coques, et la procession de centaines de bateaux de pêche sortant en mer.

En marchant le long de la plage Badger a rencontré des écoliers qui ont insisté pour prendre des photos avec lui – ils avaient juste l’âge où ils arrêtent d’être terrifiés par sa barbe. Frog provoque l’excitation des adolescentes qui se pressent pour prendre une “selfie » avec elle et lui toucher les cheveux. Nous nous sommes habitués à être des curiosités dans les zones reculée lors de notre voyage, mais c’est exacerbé au Vietnam, où les gens semblent beaucoup plus extravertis.

Nous avons suivi la route 1 vers le nord : notre prochaine destination Hanoi! Nous avons passé quatre jours à rouler entre de superbes rizières vertes et des formations rocheuses fascinantes (aux environs de Ninh Binh) et nous nous sommes arrêtés à la citadelle de la dynastie Hô (XII siècle). Et bientot les premiers gratte-ciel, trahirent la présence de Hanoi et ses 8 milions d’habitants.

Nous avions été mis en garde contre l’anarchie de la circulation à Hanoi, mais notre arrivée dans le centre fut progressive et sans encombres. Nous fofilant dans la nuée de scooter nous avons atteint notre destination: Warmshower chez Quynh ! Warmshower est une communauté mondiale, dans la même idée que couchsurfing, où les passionés de vélo offrent d’accueillir les cyclistes qui voyagent. Quynh était un hôte fantastique et très serviable avec son expérience personnelle des routes du Vietnam (vdquynh.blogspot.com). Grâce à cette communauté nous avons aussi rencontré une famille de français, voyageant comme nous mais avec leurs trois enfants! Comment font-ils ?! Allez voir leur blog!
http://cinq-a-cycle.blogspot.com/2015/01/decider-de-notre-destine.html

Nous avons passé nos 2 premiers jours à Hanoi à nous reposer (oui, nous faisons beaucoup ca) et à préparer l’arrivée de Stuart et Suzy !! Nous les avons accueillis à l’aéroport avec des chapeaux locaux afin qu’ils puissent se fondre dans la masse et des shot de vodka de riz, une coutume locale pour accueillir les invités. En retour, ils nous apportaient tout un stock d’approvisionnement – des pièces de rechange pour le vélo, cuissards de remplacement, des gants, du tabac Snus, une copie de Viz et bien sûr petits Badger et Frog!

Le lendemain, notre joyeuse bande a commencé le marathon touristique: pagodes, le musée de l’Armée, mausolée Ho Chi Minh, les36 rues (où Stuart est entré en mode charmeur marchandage) et les célèbres marionnettes sur l’eau. Ils ont été assez courageux pour essayer la nourriture de rue dès leur premier jour, incluant des vers! Jour 2 a commencé par une visite chez le tailleur pour des costumes et robes sur mesure que nous avons immédiatement fait en sorte de ne plus pouvoir mettre grace à une orgie au célèbre buffet de chocolat à l’Hôtel Métropole .

Les 2 prochains jours ont été consacrés à une croisière autour des baies de Ban Nah et de Halong à bord d’une jonque privée. C’était une excellente façon de découvrir cette merveille de la nature, avec des milliers d’îles calcaires jaillissant des eaux. Nous avons eu la chance de rencontrer une famille de singes lors de notre sortie en kayak dans l’une des lagunes et nous avons aussi visité une ferme piscicole flottante, beaucoup de gens passent effectivement leur vie entière dans la baie, à bord de villages flottants.

Parce que nous ne voulons pas que la magie prenne fin si tôt, nous avons passé une nuit supplémentaire sur l’île de Cat Ba. Nous y avons visité une grotte qui a été utilisé comme hôpital pendant la guerre du Vietnam contre les Américains. L’installation est ingénieusement conçu, construite sur trois niveaux en béton et incroyablement équipée d’issues de secours, ventilation et même une piscine et un cinéma pour la convalescence des soldats.

De retour à Hanoi nous avons payé une visite à Lê Mat, le village aux serpents, où un « bamboo snake » a été sacrifié en face de nous et chaque morceau a été préparé et mangé (peau grillée, riz au gras de serpent, boulette, BBQ et soupe de serpent). JJ a eu l’honneur de manger le coeur encore palpitant pendant que nous buvions la vodka au sang. Quelle experience!

Pour cloturer cette excellente semaine, nous avons pris notre dernier souper ensemble sur un terrasse surplombant le lac Hoan Kiem, alias le lac de l’épée. La légende dit que une tortue est sorti du lac pour offrir une épée magique au roi Lê Loi pour l’aider à vaincre ses ennemis. Après la victoire, l’épée a été restituée au lac et est censée être encore là …
Après quelques jours de travail sur le vélo – changement de cassette et chaîne, cables de freins et de vitesses, pneus,… – nous avons sauté dans un train en direction du sud, pour accéléré sur une portion de la route que nous avions déjà vue à l’aller, notre prochaine aventure: Hué.