Les Francophones rendez-vous en fin de texte !

Bye Bye Thailand

Kids loving the tandem

We made it out of Thailand just in the nick of time – on the day that our visas ran out! Crossing into Laos at Vang Tao we started to notice the differences immediately – firstly, we couldn’t find the immigration office and could have simply ridden into Laos without any hindrance! When we had our visas and were on the roads, we continued to observe the differences – Laos seemed to be like Thailand, but a little more wild west! – more rural, more poor, more oxen and water buffalo randomly walking on the roads, more goats on the roads, no more demarcated cycle path, not even a line down the centre of the road – however, the roads were fairly solid, and the people continued to smile and wave at our comedy tandem passing by. Particularly when we go through villages, children run from back yards and other unseem places, to scream “sa bai diii” or “hello” or “bye” or (strangely) “thank you” at us. Maybe it’s because we appear like a cartoon character – the bike is green, bright yellow bags at the front, bright orange bags at the rear, purple bags on top, both of us wearing tight green and red lycra outfits which have never been seen before by most of these people, talking weird gibberish, and a bright orange flag finishing off the Looney Tunes tableau.

Meanwhile, bringing us back to earth, the pressure was starting to tell on JJ’s rear end. One time, riding along, he suddenly braked hard, ran down the road, and retrieved a dirty discarded flip flop at the side of the road, and put it on the saddle – temporarily easing some of the pain! More about that here:

http://jjdoel.blogspot.com/2014/11/the-art-of-finding-comfortable-saddle.html

Flip flop as bike saddle

After a couple of days in Pakse, we decided to take the bus down to the four thousand islands area, southernmost of Laos, on the border with Cambodia. For this we had to take the “local bus” as opposed to the “tourist bus” since the tourist bus would not accept our tandem due to it’s size. Instead, we had to witness the fear of the bus driver and those in cahoots with him, throwing it up on the roof of the tiny “bus” and  tying it down loosely with a net. The bus was jam-packed – Lydie had to sit on a box of produce the entire 4 hour trip, whilst I literally hung out the back of the bus, clinging on for dear life. The youtube video below captures some of our fear/fun of all this! (may not appear on some mobile browsers try http://www.youtube.com/watch?v=s4ZLLeADdqE)

Around this time Lydie became a millionaire! Sadly it was only in Lao Kip (120 USD)!! And we celebrated with the national drink – BeerLao – made in the Czech pilsner style  but with rice malt – very good beer indeed.

Millionaire ! in LAK…

Lovely BeerLao

Arriving in 4000 islands (incidentally, to the same place where Sue Perkins just visited in her BBC TV show The Mekong episode 3) – we took the bike on a tiny boat to Don Det and set about some heavy duty relaxing in hammocks for a few days – only disturbed by a kayaking trip to see the largest waterfalls in southeast Asia, and to see the famous irrawaddy dolphins of the Mekong – only 100 of them are still surviving.

Sunrise over the Mekong- Don Det

Tandem crossing the Mekong

 
After this respite, we again hit the roads and have been heading north on route 13 for the 900 km journey to the capital of Laos – Vientiane. Stopping in Champasak we visited the ruins of the temple Wat Phu from the Khmer era and also saw some of the traditional shadow puppetry with Laotian music.

The roads have been flat, but the area is not well developed. Twice we have arrived after night, eagerly awaiting the next guesthouse or hotel to appear on the road, meanwhile plotting potential roadside camping spots. Arriving at night is both a blessing and a curse – we have the fear that we will not find somewhere to stay, but at the same time, it is delightful riding in the cool evening after being slowly roasted in the sun all day.

We have been without internet for more than a week but have now arrived at Thakek – where we intend to spend a few days, visiting some of the amazing caves and cliffs of the region.

Caves and Karst cliffs, here we come!

version francophone :

Nous avons quité la Thaïlande dans les temps – le jour où nos visas experaient! Dès l’entrée au Laos à Vang Tao nous avons commencé à remarquer les différences -difficile de repérer le bureau de l’immigration et nous aurions pu entrer au Laos sans aucune entrave! Quand nous avons eu nos visas et étions sur les routes, le Laos nous a rapellé la Thaïlande, mais un peu version far west! – Plus rural, plus pauvre, plus de bœufs, buffles et chèvres marchant au hasard sur les routes, piste cyclable disparue, pas même une ligne au centre de la route – cependant, les routes sont assez bonnes, et les gens ont continué à sourire et saluer le passage de notre tandem comique. Dans les villages, les enfants accourent des jardins et crient “sa bai diii” ou “hello” ou “bye” ou (bizarement) “thank you”. Peut-être que c’est parce que nous avons l’air sortis  d’un dessin animé – le vélo est vert, sacs jaune vif à l’avant, orange vif à l’arrière, sac violet sur le dessus, nous portons nos tenues de lycra moulant vertes et rouges et nous parlons un charabia bizarre, un peu comme des télétubies quoi !

Pendant ce temps, la gravité commençait à se faire sentir sur l’extrémité arrière de JJ. Un jour, il a pilé, a remonté la route en courant, et récupéré une vieille tong jetée sur le côté de la route, et l’a placée sur sa selle – soulageant temporairement la douleur! Plus à ce sujet ici:

http://jjdoel.blogspot.com/2014/11/the-art-of-finding-comfortable-saddle.html

Après quelques jours à Pakse, nous avons décidé de prendre le bus jusqu’aux quatre milles îles, sur le Mékong, au sud du Laos, à la frontière avec le Cambodge. Pour cela, nous avons dû prendre le “bus local” par opposition au “bus touristique” qui  refusait notre tandem. Le chauffeur de bus et ses acolytes, l’ont envoyé sur le toit du bus minuscule et l’ont attaché vaguement avec un filet. Le bus était plein à craquer – Lydie a passé les 4h de trajet assise sur une boite, tandis que JJ se cramponait debout à l’arrière . La vidéo ci-dessous témoigne de notre peur / amusement !

A cette pérode Lydie est devenu un millionnaire! Malheureusement ce ne est qu’en Kip du Laos (120 USD) !! Et nous avons célébré avec la boisson nationale – BeerLao – fait dans le style de pilsner tchèque, mais avec du malt de riz – très bonne bière.

Arrivé en 4000 îles (à Don Det) nous nous sommes harimés à des hammacs et avont récupéré pendant quelques-uns jours – seulement perturbés par une excursion en kayak pour voir les plus grandes chutes d’eau en Asie du Sud et les célèbres dauphins de l’Irrawaddy – seulement 100 d’entre eux subsistent.

Après ce répit, nous avons de nouveau pris la route et nous dirigeons vers le nord sur la route 13 pour un voyage de 900 km jusqu’à la capitale du Laos – Vientiane. Lors d’une halte à Champasak nous avons visité les ruines du temple Wat Phu de l’époque khmère et aussi vu un spectacle de théâtre d’ombres avec la musique laotienne traditionelle. Très beau et authentique !

Les routes sont faciles, mais la zone n’est pas très développée. Deux fois nous sommes arrivés après la nuit tombée, attendant avec impatience qu’une maison d’hôtes ou un hôtel apparaisse sur la route, envisageant de camper sur le bord de la route. Rouler de nuit est à la fois une bénédiction et une malédiction – nous avons la crainte de ne pas trouver un endroit pour passer la nuit, mais en même temps, la fraîcheur du soir est douce après avoir été rôtis lentement au le soleil toute la journée.

Nous avons été sans Internet pendant plus d’une semaine, mais sommes maintenant arrivés à Thakek – où nous avons l’intention de passer quelques jours pour visiter quelques-unes des étonnantes grottes et falaises karstiques de la région…